장 발장은 빵 한 조각을 훔친 죄로 총 19년간 감옥에서 복역하고 나온다. 그러고도 하룻밤 잠자리를 마련해 준 미리엘 주교의 집에서 은촛대를 훔쳐 달아난다. 그런데 장 발장이 헌병에게 체포되었을 때 미리엘 주교는 은촛대는 자신이 준 것이라고 말해 장 발장을 구한다. 덕분에 체포를 면한 장 발장은 비로소 사랑에 눈뜨고 마들렌이라는 새 이름으로 살면서 시장까지 되어 사람들의 존경을 받으며 새 삶을 살게 된다.

그러나 주교의 집에서 은촛대를 훔쳤을 당시 장 발장을 체포했던 경감은 끈질기게 그를 의심한다. 때마침 한 사나이가 장 발장으로 오인되어 체포되자 장 발장은 자수해 사나이를 구하고 감옥에 간다. 곧 탈옥한 장 발장은 지난날 자신이 도와주었던 여공을 찾아간다. 그녀는 죽기 직전에 자신의 딸 코제트를 장 발장에게 부탁한다. 장 발장은 다시 체포되었으나 곧바로 탈옥해 코제트를 데리고 파리로 도망친다. 그곳에서 장 발장은 열심히 일해 다시 성공한다. 그리고 코제트는 마리우스와 사랑에 빠져 결혼한다. 장 발장은 코제트 부부가 지켜보는 가운데 숨을 거둔다.

1권

제1부 팡틴느

제1장 바람직한 사람
제2장 추락
제3장 1817년에 생긴 일
제4장 때로는 주어 버리는 것이 되는 맡김
제5장 전락
제6장 자베르
제7장 샹마티외 사건
제8장 반격