『자유에 대하여』는‘자유’에 관한 대표적인 고전으로 꼽히는 존 스튜어트 밀의 ‘On Liberty’를 새로 번역한 책으로 자유주의가 아직 그 진보적인 성격을 잃지 않고 있었던 19세기 중반에 영국의 정치경제학자이자 철학자인 존 스튜어트 밀이 자유의 가치를 재천명하고 그 이론적 토대를 확고하게 다져놓겠다는 목적으로 저술한 소논문이다.

이 책에서 밀은 국가, 사회, 집단의 전제로부터 개인의 자유가 보호돼야 하는 이유를 논증하고, 여러 가지 구체적인 사례를 들어 개인과 사회, 개인과 국가의 관계가 어떠해야 하는지를 이야기한다. 또한 우리에게 근대적 자유의 개념을 원형 그대로 보여주며 19세기 중반 이후 150여 년에 걸친 세월의 두께를 걷어내고 원형의 자유 개념을 살펴보는 것을 통해 우리 자유의 현주소를 가늠해볼 잣대를 제공해준다.

존 스튜어트 밀은 19세기 영국의 자유주의를 대표하는 철학자이자 정치경제학자로 공리주의의 완성자라고 일컬어진다. 그는 1806년에 영국 런던에서 공리주의 사상가이자 정치경제학자였던 제임스 밀(James Mill)의 아들로 태어났다. 그는 아버지에 의한 조기교육으로 14살에 이미 독립적으로 지적 사고를 할 정도로 조숙했던 것으로 알려져있으며, 평생 진보적 자유주의의 입장에서 사회개혁을 추구하는 지식인의 삶을 살았다.

그는 내면적인 자유와 사회적인 자유를 구별햇으며 사회적 공익이 개인의 이익에 우선한다고 새각했다. 또한 자유란 어떤 일을 할 수 있는 적극적인 힘이라고 규정하며 개성의 발견과 경험을 존중하며 현실을 긍정하고 과학적 사고를 중시했다. 또한 그는 영국이 식민지 지배를 위해 설립한 동인도회사에서 35년간 일했고, 하원의원이 되어 여성의 참정권 보장을 위한 입법활동을 펴기도 하는 등 활발한 활동을 하다가 1873년에 프랑스 아비뇽에서 생을 마감했다.

저서로는 『자유에 대하여』 외에 『정치경제학 원리』,『여성의 예속』,『공리주의』,『논리학 체계』,『오귀스트 콩트와 실증주의』,『대의정부에 대한 고찰』,『자서전』 등이 있다.

1장 서론
2장 생각과 토론의 자유에 대해
3장 복리의 한 요소인 개성에 대해
4장 개인에 대한 사회적 권위의 한계
5장 원칙의 적용

옮긴이의 말