『윤무』는 20세기 독일, 오스트리아 무대의 공연사상 최대의 스캔들을 일으킨 작품 중의 하나이다. 1896년 11월에 집필을 시작하여 세달 만에 완성된 『윤무』는 1900년에 200부 한정판으로 자비 출판되어 친지들 사이에서만 유통되었고 정식 공연은 1921년에서야 이루어졌다. 재판과 공연금지 등의 수난을 겪으면서 1922년 이후 슈니츨러 자신이 공연을 금지시킨 문제작이다.

『윤무』는 1897년에 완성되었으며 창녀와 군인, 군인과 방 청소하는 하녀, 하녀와 젊은 남자, 젊은 남자와 젊은 여자, 젊은 여자와 남편, 남편과 귀여운 소녀, 귀여운 소녀와 작가, 작가와 여배우, 여배우와 백작, 백작과 창녀라는 10개의 대화로 구성되어 있다. 등장인물들은 오스트리아에서 초연됐을 때 외설 혐의로 재판에 회부됐을 만큼 노골적이고 원색적인 대사를 주고받는다. 하지만 이 작품이 그토록 큰 반향을 불러일으킨 이유는 작품의 외설시비 때문이 아니라 인간의 본성을 묘사하는 정확성 때문이었다. 독자들은 실낱같은 사랑의 희망을 때문에 끊임없이 다른 누군가를 찾아 헤매는 열 쌍의 연인들의 모습을 통해서 현대인이 가진 불안과 모순, 섹스로의 도피를 폭로하는 묘사의 정확성에 매료될 것이다.

1862년 오스트리아 빈의 상류사회에서 태어나 몇 번의 여행을 제외하고는 평생 빈을 떠나지 않았다. 의사인 아버지의 영향으로 의학을 공부하고 병원까지 개업했으나 결국 의사의 길을 버리고 극작가와 소설가로서 생애를 마감하였다. 그는 작가로서 성공하여 경제적인 부와 명성을 얻기도 했지만 도박과 낭비로 어려움을 자초하기를 수차례나 반복했고, 젊은 시절 그의 여성 편력은 카사노바의 환락과 모험을 옮겨놓은 것 같았다. 한 사람의 실존인물이라고 하기에는 너무나 낯선 또는 병적인 그의 삶은 그가 14세 때부터 죽는 날까지 55년 동안, 처음 6년을 제외하면 하루도 빠짐없이 기록한 일기에 담겨 있다.

슈니츨러는 1900년을 전후로 호프만스탈과 함께 오스트리아 ‘빈 모더니즘’을 대표하던 작가다. 활동 당시 그는 그의 작품이 “문학 작품이라기보다는 병원 검사 기록에 가깝다”는 비판을 자주 들었다. 이는 무엇보다도 슈니츨러가 인간 심리를 마치 의사가 환자의 증상을 진찰하듯 지극히 분석적인 시선으로 관찰하고 그 결과를 작품으로 재구성했기 때문이다.

슈니츨러의 작품이 병원 검사 기록에 가깝다는 비판을 들은 것은 실제로 그가 의사이기 때문이기도 했다. 그는 1862년 당시 빈의 저명한 후두과 의사인 요한 슈니츨러의 아들로 태어났다. 성대 문제로 아버지를 자주 찾아오던 연극배우들을 통해 슈니츨러는 일찍부터 문학에 뜻을 두었다. 그러나 아버지의 완고한 반대로 뜻을 펼치지 못했고, 결국 빈 의대에 들어가 의학을 전공했다. 그러나 그의 마음은 언제나 문학에 가 있었고, 의사로 일하던 시기에도 헤르만 바르, 후고 폰 호프만스탈, 페터 알텐베르크 등 빈 모더니즘 작가들과 교류했으며, 여러 편의 희곡과 단편 소설도 발표했다.

그러나 대학에서의 의학 공부는 슈니츨러의 정신세계에 중대한 영향을 미쳤다. 당시 빈 의대는 모든 병의 원인을 물리적, 화학적 원인에서 찾는 유물론적 의학이 주도했다. 슈니츨러는 의학 공부를 통해 인간을 자유의지나 신의 뜻에 따라 움직이는 존재가 아니라 자연 법칙의 영향권 안에 있는 생물학적, 물질적 존재로 바라보는 데 익숙해졌다. 물론 이러한 인간관은 근본적으로는 19세기 중반 이후 눈부시게 발전한 자연 과학의 영향과 관계가 깊다.

슈니츨러는 오늘날 독일어권 어문교육의 필독서인 『꿈의 노벨레』, 『엘제 아씨』, 『구스틀 소위』 외에도 『어둠에로의 도피』, 『카사노바의 귀향』, 『회색빛 아침 속의 게임』 등 소설 60여 편과 희곡 30여 편, 작품 노트 잠언록 자서전 일기 등을 남겼다. 바우어른펠트 문학상, 그릴파르처 문학상 등을 수상했다. 1931년 10월 빈에서 뇌출혈로 사망했다.